Une équipe de scientifiques a réussi à identifier les mutations que la souche H5N1 du virus de la grippe aviaire doit subir afin que la souche soit capable de provoquer une pandémie meurtrière du type de la grippe espagnole de 1918. Cette étude a permis de localiser deux mutations génétiques qui permettraient ainsi à la souche de se propager chez l'homme.

Les chercheurs ont étudié des souches H5N1 prélevées sur des oiseaux et des humains infectés par cette souche. Ils ont constaté que les souches humaines avaient subies des changements sur les proteines de surface appelés hémagglutinines. Cette protéine permet la fixation du virus sur les récepteurs des cellules cibles. C'est en quelque sorte une protéine d'amarrage. L'hémagglutinine des souches aviaires ne pouvaient en effet que se fixer sur les récepteurs des cellules avaires. Les analyses ont révélé que le virus avaient subi deux mutations distinctes.

Cette protéine est donc la clé pour une propagation chez l'homme, mais étant donné que ces mutations ont eu lieu sans qu'une pandémie ne se soit déclarée signifie que d'autres mutations sont nécessaires. Le risque pour que de telles mutations surviennent est particulièrement important dans le cas d'une co-infection avec le virus de la grippe saisonnière.

Structure du virus de la grippe. La structure est tres similaire a la structure du virus H5N1 de la grippe aviaire.

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